В 1981 году астрономы обратили внимание на то, что при прохождении планеты на фоне далекой звезды происходят дополнительные «затмения» перед прохождением и после него. Наблюдения с Земли позволили увидеть только слабые дуги вместо полных колец. Поэтому считалось, что Нептун, по-видимому, окружен дугами, или неполными кольцами.

Окончательно удалось подтвердить наличие колец в 1989 году, когда автоматическая станция Voyager-2 передала на Землю данные об окрестностях Нептуна. Она покинула Землю 20 августа 1977 года, стартовав с космодрома на мысе Канаверал, и провела в пути к Нептуну ровно 12 лет, пролетев мимо остальных трех планет-гигантов - Юпитера, Сатурна и Урана - в 1979, 1981 и 1986 годах. «Вояджер» уточнил: два «частичных» кольца — на самом деле полные; кроме того, у планеты есть еще три менее ярких кольца, о существовании которых никто не догадывался. Эти кольца представляют собой концентрические пояса в плоскости экватора и простираются до 38 000 км от верхних кромок облаков планеты.



Сейчас известны шесть колец Нептуна, пять из них названы в честь астрономов, принимавших участие в открытии планеты. Внутреннее кольцо носит имя Галле, затем идут кольца Леверье, Ласселла, Араго, безымянное пока кольцо и внешнее кольцо Адамса, состоящее из пяти ярких дуг, названных Fraternite, Egalite 1 и 2, Liberte и Courage («Братство», «Равенство» 1 и 2, «Свобода» и «Отвага») французским астрономом Андре Браиком, который обнаружил их в 1984–1985 годах.